Rodogune

En 1644, Gabriel Gilbert, secrétaire de la duchesse de Rohan, qui déjà s’était fait connaître comme poëte dramatique par deux tragi-comédies, Marguerite de France et Philoclée et Téléphonte^[1], en fit représenter une troisième, Rodogune, qui n’obtint qu’un fort médiocre succès.

Quelques mois après^[2], dans le courant de la même année, Corneille faisait représenter un ouvrage portant le même titre, qu’il n’hésitait pas à préférer à Cinna et au Cid, et qui, bien que généralement regardé comme indigne d’un tel honneur, mérite toutefois d’occuper un des premiers rangs parmi ses tragédies.

Si l’on compare les deux Rodogune, on est frappé des rapports qu’elles présentent jusqu’à la fin du quatrième acte. Le plan est identique, les situations analogues ; plusieurs vers même se ressemblent, autant toutefois que les vers de Gilbert peuvent ressembler à ceux de Corneille ; mais ce qui surprend tout d’abord, c’est que le nom qui sert de titre aux deux pièces n’est pas, dans chacune d’elles, appliqué au même personnage : la Rodogune de Gilbert est la Reine mère des deux jeunes princes, et correspond par conséquent à la Cléopatre de Corneille. Au cinquième acte tout rapport entre les deux ouvrages cesse brusquement, et le dénoûment de la Rodogune de Gilbert est aussi traînant et aussi plat que celui de la Rodogune de Corneille est terrible et sublime.

Fontenelle donne de cette ressemblance qu’offre la plus grande partie des deux pièces une explication toute simple et qui paraît fort plausible : « Je ne crois pas, dit-il, devoir rappeler ici le souvenir d’une autre Rodogune que fit M. Gilbert sur le plan de celle de M. Corneille, qui fut trahi en cette occasion par quelque confident indiscret. Le public n’a que trop décidé entre ces deux pièces en oubliant parfaitement l’une^[3]. » Le confident indiscret n’avait sans doute pas eu connaissance du cinquième acte, pour lequel Gilbert fut abandonné à ses propres ressources ; et l’attention que Corneille avait mise à ne point nommer Cléopatre de peur qu’elle ne fût confondue par les spectateurs avec la célèbre princesse d’Égypte qu’il avait déjà mise au théâtre dans Pompée, contribua sans doute à faire croire au malencontreux imitateur que c’était ce personnage qui devait porter le nom de Rodogune.

La Rodogune de Gilbert est veuve d’Hydaspe, roi de Perse ; ses deux fils sont Darie et Artaxerce. La princesse promise à leur père, et qu’ils aiment tous deux, la Rodogune de Corneille en un mot, est une Lydie, fille de Tigrane, roi d’Arménie. À quel historien l’auteur emprunte-t-il les faits de la vie de Darius qu’il nous raconte ? Où trouve-t-il les personnages dont il l’entoure ? il se garde bien de nous en instruire, et pour cause. Quoique l’achevé d’imprimer de son ouvrage soit du « treizième février 1646, » et fort postérieur par conséquent à la représentation de la pièce de Corneille, il ne dit pas un mot de celle-ci, et fait seulement dans sa dédicace à Gaston d’Orléans, frère de Louis XIII, une allusion évidente, quoique détournée, à la différence du caractère de la Reine mère dans les deux pièces : « Cette héroïne, Monseigneur, qui demande aujourd’hui votre protection, est celle-là même dont les héros venoient jadis implorer la grâce. Pour vous persuader de lui accorder la faveur qu’elle vous demande, elle vous assure qu’elle n’a jamais eu la pensée de tremper ses mains dans le sang de son mari, ni dans celui de son fils ; que si elle eût eu des sentiments si barbares et si contraires aux inclinations de Votre Altesse Royale, elle n’eût jamais osé se présenter devant Elle, et n’eût pas eu assez d’audace pour demander à la vertu la protection du vice. »

Ce passage curieux, que M. Viguier n’a pas cité, est cependant très-propre à confirmer une conjecture fort ingénieuse qu’il propose dans ses intéressantes Anecdotes littéraires sur Pierre Corneille. « Anne d’Autriche, dit-il, était susceptible, scrupuleuse, romanesque, emportée, et sa position de régente, tutrice du jeune roi et de son frère, était fort délicate, ainsi que celle de Gaston, si incertain de ses droits et de ses devoirs comme lieutenant général du royaume. Or le bruit courait chez Monsieur le Prince et partout qu’une héroïne nouvelle de Corneille allait faire voir sur la scène une reine régente, mère de deux princes, homicide, par ambition, de son mari et de ses deux fils. Le duc d’Orléans, Gaston, devait assez bien faire sa cour à la Régente en commandant au poëte Gilbert une autre Reine mère que celle de Corneille^[4]. »

Soit que Corneille crût devoir quelques ménagements à un rival si bien en cour, soit que le mépris qu’il avait pour son procédé le portât à ne se point commettre avec lui, il ne laisse pas échapper une phrase, un mot qui puisse se rapporter à la pièce de Gilbert^[5].

L’ouvrage de Corneille, achevé d’imprimer le 31 janvier 1647, a pour titre :

Rodogvne, princesse des Parthes, tragedie. Imprimé à Roüen, et se vend à Paris, chez Toussaint Quinet, au Palais, sous la montée de la Cour des Aydes, M.DC.XLVII. Auec priuilege du Roy. Il est in-4^o et forme 8 feuillets et 115 pages. Peut-être cette façon d’indiquer sur le titre même de quelle Rodogune il est question a-t-elle pour objet d’insister sur la méprise de Gilbert. La crainte que Corneille avait de voir son ouvrage confondu avec celui d’un indigne concurrent ressort bien du moins de cette mention du frontispice gravé, qui représente la dernière scène de l’ouvrage dessinée par Lebrun : La Rodogune, tragédie, de M. de Corneille. Elle était d’autant plus nécessaire que le format des deux ouvrages est identique, l’apparence extérieure semblable, et que, bien que Toussaint Quinet soit titulaire du privilège de la pièce de Corneille, certains exemplaires portent le nom de Courbé, libraire de Gilbert, qui, ainsi qu’Antoine de Sommaville, s’était associé avec Quinet pour la publication de la pièce de Corneille. Dans les préliminaires de l’ouvrage notre poëte ne se permet qu’une critique tout à fait indirecte, mais très-significative, c’est l’indication détaillée des nombreuses sources historiques où il a puisé, et dont son plagiaire n’a pas un instant soupçonné l’existence.

Nous pourrions fort bien nous en tenir là sur l’origine de Rodogune, mais comme nous ne voulons laisser ignorer au lecteur aucune des opinions qui ont eu cours à l’égard des ouvrages de Corneille, nous sommes obligé d’en venir à une série de faits avancés par les uns avec beaucoup de mauvaise foi, et répétés par les autres avec une incroyable légèreté.

Dans ses Passe-temps d’un reclus^[6], Charles Brifaut reproduit en ces termes un récit que lui fit le chansonnier Laujon, « qui, dit-il, avait voué un culte à Corneille : »

« Je possédais dans ma bibliothèque un curieux roman écrit en latin, au moyen âge, par un moine qui ne manquait pas de talent, comme vous allez voir. Sa fable intéressante et très-fortement conduite, sauf d’assez nombreuses invraisemblances, offrait des rapports si remarquables avec le sujet de Rodogune, qu’il était difficile de ne pas croire que Corneille avait eu connaissance de l’ouvrage. Les incidents de la grande scène du poison, le dialogue même, tout dénonçait le plagiat, chose permise quand elle est avouée ; sinon, non. Je ne sais, ajouta Laujon, comment M. de Voltaire apprit que j’étais possesseur de ce trésor littéraire. Or vous jugez bien qu’il ne perdit point de temps, lui commentateur de Corneille, pour m’en faire demander communication, promettant de le garder très-précieusement et de me le renvoyer au plus tôt. Comme je me défiais de l’usage auquel il destinait l’œuvre en question, je refusai net. Instances, prières, cajoleries, louanges, tout échoua devant mon inébranlable résolution. Il eut beau recourir aux mille ruses de son esprit charmant, m’offrant de plus tout l’argent que je voudrais, tout le crédit dont il disposait. Plus il redoublait ses instances, plus mes soupçons augmentaient. Je tins ferme, mais je n’en restai pas là. Pour que le précieux ouvrage tant convoité ne donnât pas lieu à quelque scandale dramatique après ma mort, pour qu’il ne fût commis, par défaut de précaution de ma part, aucun crime de lèse-majesté cornélienne, je le brûlai. »

Laujon fut félicité, fêté par tous ceux qui entendirent ce petit récit, et Delille, qui se trouvait là, lui sut tellement gré de « son honorable procédé, » que lorsque Laujon se présenta à quatre-vingt-trois ans à l’Académie française, l’illustre traducteur de Virgile parvint à faire admettre l’adorateur de Corneille en disant : « Nous savons où il va, laissons-le passer par l’Institut. »

Tout irrite et blesse dans cette anecdote. D’abord, quand Corneille aurait tiré l’idée première de Rodogune d’un vieux roman latin, au lieu de l’extraire directement d’Appien, sa gloire y perdrait-elle quelque chose ? Ensuite, si Laujon le pensait, que ne brûlait-il tout d’abord, sans rien dire, le volume unique qui accusait son poëte de prédilection, au lieu de répandre le bruit du larcin en refusant d’en faire connaître la nature, et en se faisant de son dévouement à Corneille un titre académique ? Voilà déjà qui peut paraître étrange, mais nous allons voir s’accumuler les contradictions et les invraisemblances.

Voltaire, dans sa Préface de Rodogune, cite tout autre chose que le prétendu volume de Laujon : « On parle, dit-il, d’un ancien roman de Rodogune ; je ne l’ai pas vu ; c’est, dit-on, une brochure in-8^o imprimée chez Sommaville, qui servit également au grand auteur et au mauvais. Corneille embellit le roman, et Gilbert le gâta. » M. Viguier, qui, dans les Anecdotes^[7] auxquelles nous avons fait plus d’un emprunt, reproduit ce passage, ajoute finement : « Le scrupuleux éditeur de Voltaire, M. Beuchot, dont nous aimons à citer le nom avec honneur, nous pardonnera d’appeler le sourire du lecteur sur cette note qu’il attache avec une bonhomie si parfaite au je ne l’ai pas vu de son auteur chéri : « Je n’ai pas été plus heureux que Voltaire. Je n’ai pu découvrir cette Rodogune, brochure in-8^o. » Qui n’aurait regret à toutes les insomnies dont cette vaine recherche a dû troubler la longue et savante carrière du consciencieux bibliographe ? »

Voltaire termine ainsi la Préface que nous venons de citer : « Il y a un autre roman de Rodogune en deux volumes, mais il ne fut imprimé qu’en 1668 ; il est très-rare et presque oublié : le premier l’est entièrement. » On trouve à la Bibliothèque impériale ce roman de 1668 ; il est de format in-8^o. Son titre exact est : Rodogune ou l’histoire du grand Antiocus. À Paris, chez Estienne Loyson. L’avis Au lecteur est signé d’Aigue d’Iffremont. Il paraîtrait difficile que cet auteur n’eût pas connu, lui, le prétendu roman publié avant le sien chez Sommaville, s’il eût réellement existé. Bien loin toutefois de regarder Corneille comme ayant profité d’un sujet dont quelque contemporain lui avait suggéré l’idée, il lui en attribue l’honneur. « Le nom que j’ai donné à tout l’ouvrage, dit-il, n’est pas inconnu en France. Ce fameux poëte qui a porté si haut la gloire des muses françoises et qui les fait aller de pair avec les grecques et les latines ; ce grand homme qui nous a tantôt représenté sur le théâtre toutes les passions, et de la manière la plus forte, la plus touchante et la plus riche que l’esprit humain puisse imaginer ; enfin l’illustre Monsieur de Corneille en a fait une tragédie que j’appellerois la plus achevée de toutes les pièces que nous avons de lui, s’il y avoit quelque chose à souhaiter dans les autres, et s’il n’étoit toujours également admirable en tous ses ouvrages. Tout le monde a vu sa Rodogune ; mais encore que ce soit ici le même nom et la même héroïne, ce n’est pourtant pas la même chose ; et comme il a découvert lui-même ce qu’il avoit changé de l’histoire, quelque respect que j’aye pour ses fictions merveilleuses, je n’ai pas cru être obligé de m’en servir. »

On ne peut rien imaginer de plus obscur et de plus contradictoire que les renseignements qu’on rencontre sur les acteurs qui ont joué d’original dans Rodogune. Nous trouvons dans un article sur Molière, qui nous a été utile pour la Notice du Menteur, cette singulière biographie :

« N. Petit de Beauchamps, dite la belle Brune, grand’mère maternelle du S^r du Boccage, acteur de la troupe du Roi. Elle étoit de la troupe du Marais, et joua d’original dans une des tragédies de P. Corneille le rôle de Rodogune, pour lequel le cardinal de Richelieu lui fit présent d’un habit magnifique à la romaine. C’étoit une excellente actrice, grande et bien faite, d’une représentation avantageuse, morte en Allemagne dans la troupe des comédiens du duc de Zell. Elle refusa d’entrer à l’hôtel de Bourgogne, parce qu’on ne vouloit donner qu’une demi-part à son mari, qui avoit un talent singulier pour jouer tous les déguisements en femme^[8]. »

À cela Lemazurier répond fort à propos que le Cardinal, mort deux ans avant la première représentation de Rodogune, ne peut avoir donné un habit à la romaine à la belle Brune, et que Corneille ayant fait représenter sa pièce à l’hôtel de Bourgogne, où cette actrice refusa d’entrer, il est impossible qu’elle ait joué d’original un rôle dans l’ouvrage^[9].

Si nous voulions nous en rapporter à Mouhy, il ne tiendrait qu’à nous de nous imaginer que nous possédons le tableau complet des acteurs qui ont joué d’original dans Rodogune. Voici celui qu’il nous donne dans son Journal manuscrit : « Baron joua le rôle d’Antiochus ; Villiers, Séleucus ; Champmeslé, Timagène ; le Comte, Oronte ; M^lle de Champmeslé, Rodogune ; M^lle Dupin, Laodice, et M^lle Guiot, Cléopatre^[10]. » Nous avons cru devoir reproduire cette distribution de rôles parce qu’il n’est pas probable que Mouhy l’ait inventée, mais elle doit être postérieure d’une trentaine d’années à l’époque où parut Rodogune.

Dans une Mazarinade de 1649, intitulée Lettre de Bellerose à l’abbé de la Rivière^[11], signée Belleroze, comédien d’honneur et datée de l’hôtel de Bourgogne, le 24 mars, on trouve un passage relatif à la Bellerose, où on lit ce qui suit : « Cette Rodogune, cette impératrice de nos jeux se voit dans un état bien contraire à sa pompe théâtrale. Elle est réduite, il y a déjà assez longtemps, à ne se plus mirer que dans une losange de vitre cassée, ou dans un seau d’eau claire, parce qu’il a été nécessaire qu’elle ait vendu son miroir pour avoir du pain. » Voilà enfin un témoignage contemporain, ou peu s’en faut, qui bien certainement se rapporte à la Rodogune de Corneille, car en 1649 celle de Gilbert devait déjà être oubliée. Il faut nous en tenir à ce renseignement, tout incomplet qu’il est, et compter pour rien les assertions sans preuves des historiens du théâtre.

La Rodogune est du nombre des pièces que Louis XIV fit représenter à Versailles en octobre 1676.

dit Corneille dans le touchant remercîment qu’il adresse Au Roi en cette occasion.

L’admirable rôle de Cléopatre a été assez souvent choisi par des débutantes : nous pouvons mentionner, d’après Lemazurier, M^lle Aubert, le 13 juin 1712^[12] ; M^lle Lamotte, en octobre 1722^[13] ; M^lle Balicourt, le 29 novembre 1727^[14]. Ces débuts de jeunes actrices dans un rôle de mère donnaient lieu parfois à des scènes fort plaisantes. On a surtout gardé le souvenir du dernier dont nous venons de parler. Quand M^lle Balicourt dit en s’adressant à Baron (Antiochus), âgé de quatre-vingts ans, et à M^lle Duclos (Rodogune), qui en avait plus de cinquante :

un immense éclat de rire parcourut la salle^[16].

L’actrice qui passe pour être parvenue à l’expression la plus complète de ce terrible caractère de Cléopatre est M^lle Dumesnil. « On n’oubliera pas surtout, dit Lemazurier, qu’un jour où elle avait mis dans les imprécations de Cléopatre toute l’énergie dont elle était dévorée, le parterre tout entier, par un mouvement d’horreur aussi vif que spontané, recula devant elle^[17], de manière à laisser un grand espace vide entre ses premiers rangs et l’orchestre. Ce fut aussi à cette représentation, à l’instant où, prête à expirer dans les convulsions de la rage, Cléopatre prononce ce vers terrible :

que M^lle Dumesnil se sentit frappée d’un grand coup de poing dans le dos par un vieux militaire placé sur le théâtre ; il accompagna ce trait de délire, qui interrompit le spectacle et l’actrice, de ces mots énergiques : « Va, chienne, à tous les diables ! » et lorsque la tragédie fut finie, M^lle Dumesnil le remercia de son coup de poing comme de l’éloge le plus flatteur qu’elle eût jamais reçu^[19]. »

Le rôle de Rodogune a été joué d’une manière fort brillante par M^lle Gaussin et par M^lle Clairon, mais il paraît que le jeu de l’une différait beaucoup de celui de l’autre. Laissons parler M^lle Clairon^[20] : « M^lle Gaussin avait la plus belle tête, le son de voix le plus touchant possible ; son ensemble était noble, tous ses mouvements avaient une grâce enfantine à laquelle il était impossible de résister ; mais elle était M^lle Gaussin dans tout… Rodogune demandant à ses amants la tête de leur mère est assurément une femme très-altière, très-décidée… Il est vrai que Corneille a placé dans ce rôle quatre vers d’un genre plus pastoral que tragique :

Rodogune aime, et l’actrice, sans se ressouvenir que l’expression du sentiment se modifie d’après le caractère, et non d’après les mots, disait ces vers avec une grâce, une naïveté voluptueuse, plus faite, suivant moi, pour Lucinde dans l’Oracle^[22] que pour Rodogune. Le public, routiné à cette manière, attendait ce couplet avec impatience et l’applaudissait avec transport.

Quelque danger que je craignisse en m’éloignant de cette route, j’eus le courage de ne pas me mentir à moi-même. Je dis ces vers avec le dépit d’une femme fière, qui se voit contrainte d’avouer qu’elle est sensible. Je n’eus pas un dégoût ; mais je n’eus pas un coup de main… J’eus le plus grand succès dans le reste du rôle ; et, suivant ma coutume, je vins, entre les deux pièces, écouter aux portes du foyer les critiques qu’on pouvait faire. J’entendis M. Duclos, de l’Académie française, dire, avec son ton de voix élevé et positif, que la tragédie avait été bien jouée ; que j’avais eu de fort bonnes choses ; mais que je ne devais pas penser à jouer les rôles tendres, après M^lle Gaussin.

« Étonnée d’un jugement si peu réfléchi, craignant l’impression qu’il pouvait faire sur tous ceux qui l’écoutaient, et maîtrisée par un mouvement de colère, je fus à lui et lui dis : « Rodogune un rôle tendre, Monsieur ? Une Parthe, une furie qui demande à ses amants la tête de leur mère et de leur reine, un rôle tendre ? Voilà certes un beau jugement !… » Effrayée moi-même de ma démarche, les larmes me gagnèrent, et je m’enfuis au milieu des applaudissements. »

Il est inutile de dire que dans les Mémoires pour Marie-Françoise Dumesnil en réponse aux Mémoires d’Hippolyte Clairon^[23], cette dernière est entièrement sacrifiée à M^lle Gaussin.

Rodogune se présente à Votre Altesse avec quelque sorte de confiance, et ne peut croire qu’après avoir fait sa bonne fortune, vous dédaigniez de la prendre en votre protection. Elle a trop de connoissance de votre bonté pour craindre que vous veuillez laisser votre ouvrage imparfait, et lui dénier la continuation des grâces dont vous lui avez été si prodigue. C’est à votre illustre suffrage qu’elle est obligée de tout ce qu’elle a reçu d’applaudissement ; et les favorables regards dont il vous plut fortifier la foiblesse de sa naissance lui donnèrent tant d’éclat et de vigueur, qu’il sembloit que vous eussiez pris plaisir à répandre sur elle un rayon de cette gloire qui vous environne, et à lui faire part de cette facilité de vaincre qui vous suit partout. Après cela, Monseigneur, quels hommages peut-elle rendre à Votre Altesse qui ne soient au-dessous de ce qu’elle lui doit ? Si elle tâche à lui témoigner quelque reconnoissance par l’admiration de ses vertus, où trouvera-t-elle des éloges dignes de cette main qui fait trembler tous nos ennemis, et dont les coups d’essai furent signalés par la défaite des premiers capitaines de l’Europe ? Votre Altesse sut vaincre avant qu’ils se pussent imaginer qu’elle sût combattre, et ce grand courage, qui n’avoit encore vu la guerre que dans les livres, effaça tout ce qu’il avoit lu des Alexandres et des Césars^[2], sitôt qu’il parut à la tête d’une armée. La générale consternation où la perte de notre grand monarque nous avoit plongés, enfloit l’orgueil de nos adversaires en un tel point qu’ils osoient se persuader que du siège de Rocroi dépendoit la prise de Paris, et l’avidité de leur ambition dévoroit déjà le cœur d’un royaume dont ils pensoient avoir surpris les frontières. Cependant les premiers miracles de votre valeur renversèrent si pleinement toutes leurs espérances, que ceux-là mêmes qui s’étoient promis tant de conquêtes sur nous virent terminer la campagne de cette même année par celles que vous fîtes sur eux. Ce fut par là, Monseigneur, que vous commençâtes ces grandes victoires que vous avez toujours si bien choisies, qu’elles ont honoré deux règnes tout à la fois, comme si c’eût été trop peu pour Votre Altesse d’étendre les bornes de l’État sous celui-ci, si elle n’eût en même temps effacé quelques-uns des malheurs qui s’étoient mêlés aux longues prospérités de l’autre. Thionville, Philisbourg, et Norlinghen étoient des lieux funestes pour la France : elle n’en pouvoit entendre les noms sans gémir ; elle ne pouvoit y porter sa pensée sans soupirer ; et ces mêmes lieux, dont le souvenir lui arrachoit des soupirs et des gémissements, sont devenus les éclatantes marques de sa nouvelle félicité, les dignes occasions de ses feux de joie, et les glorieux sujets des actions de grâces qu’elle a rendues au ciel pour les triomphes que votre courage invincible en a obtenus. Dispensez-moi, Monseigneur, de vous parler de Dunkerque^[3] : j’épuise toutes les forces de mon imagination, et je ne conçois rien qui réponde à la dignité de ce grand ouvrage, qui nous vient d’assurer l’Océan par la prise de cette fameuse retraite de corsaires. Tous nos havres en étoient comme assiégés ; il n’en pouvoit échapper un vaisseau qu’à la merci de leurs brigandages ; et nous en avons vu souvent de pillés à la vue des mêmes ports dont ils venoient de faire voile : et maintenant, par la conquête d’une seule ville, je vois, d’un côté, nos mers libres, nos côtes affranchies, notre commerce rétabli, la racine de nos maux publics coupée ; d’autre côté, la Flandre ouverte, l’embouchure de ses rivières captive, la porte de son secours fermée, la source de son abondance en notre pouvoir ; et ce que je vois n’est rien encore au prix de ce que je prévois sitôt que Votre Altesse y reportera la terreur de ses armes. Dispensez-moi donc, Monseigneur, de profaner des effets si merveilleux et des attentes si hautes par la bassesse de mes idées et par l’impuissance de mes expressions ; et trouvez bon que demeurant dans un respectueux silence, je n’ajoute rien ici qu’une protestation très-inviolable d’être toute ma vie,

« Démétrius, surnommé Nicanor, roi de Syrie, entreprit la guerre contre les Parthes, et, étant devenu leur prisonnier, vécut dans la cour de leur roi Phraates, dont il épousa la sœur, nommée Rodogune. Cependant Diodotus, domestique des rois précédents, s’empara du trône de Syrie, et y fit asseoir un Alexandre encore enfant, fils d’Alexandre le Bâtard, et d’une fille de Ptolomée^[2]. Ayant gouverné quelque temps comme son tuteur, il se défit de ce malheureux pupille, et eut l’insolence de prendre lui-même la couronne sous un nouveau nom de Tryphon qu’il se donna. Mais Antiochus^[3], frère du roi prisonnier, ayant appris à Rhodes sa captivité, et les troubles qui l’avoient suivie, revint dans le pays, où, ayant défait Tryphon avec beaucoup de peine, il le fit mourir. De là il porta ses armes contre Phraates, lui redemandant son frère ; et vaincu dans une bataille, il se tua lui-même. Démétrius, retourné en son royaume, fut tué par sa femme Cléopâtre, qui lui dressa des embûches en haine de cette seconde femme Rodogune qu’il avoit épousée, dont elle avoit conçu une telle indignation, que pour s’en venger elle avoit épousé ce même Antiochus, frère de son mari. Elle avoit eu deux fils de Démétrius : l’un nommé Séleucus, et l’autre Antiochus^[4], dont elle tua le premier d’un coup de flèche, sitôt qu’il eut pris le diadème après la mort de son père, soit qu’elle craignît qu’il ne la voulût venger, soit que l’impétuosité de la même fureur la portât à ce nouveau parricide. Antiochus lui succéda, qui contraignit cette mauvaise mère de boire le poison qu’elle lui avoit préparé. C’est ainsi qu’elle fut enfin punie. »

Voilà ce que m’a prêté l’histoire où j’ai changé les circonstances de quelques incidents pour leur donner plus de bienséance. Je me suis servi du nom de Nicanor plutôt que de celui de Démétrius, à cause que le vers souffroit plus aisément l’un que l’autre. J’ai supposé qu’il n’avoit pas encore épousé Rodogune, afin que ses deux fils pussent avoir de l’amour pour elle sans choquer les spectateurs, qui eussent trouvé étrange cette passion pour la veuve de leur père, si j’eusse suivi l’histoire. L’ordre de leur naissance incertain, Rodogune prisonnière, quoiqu’elle ne vînt jamais en Syrie, la haine de Cléopâtre pour elle, la proposition sanglante qu’elle fait à ses fils, celle que cette princesse est obligée de leur faire pour se garantir, l’inclination qu’elle a pour Antiochus, et la jalouse fureur de cette mère qui se résout plutôt à perdre ses fils qu’à se voir sujette de sa rivale, ne sont que des embellissements de l’invention, et des acheminements vraisemblables à l’effet dénaturé que me présentoit l’histoire, et que les lois du poëme ne me permettoient pas de changer. Je l’ai même adouci tant que j’ai pu en Antiochus^[5], que j’avois fait trop honnête homme, dans le reste de l’ouvrage, pour forcer à la fin sa mère à s’empoisonner soi-même^[6].

On s’étonnera peut-être de ce que j’ai donné à cette tragédie le nom de Rodogune plutôt que celui de Cléopatre, sur qui tombe toute l’action tragique, et même on pourra douter si la liberté de la poésie peut s’étendre jusqu’à feindre un sujet entier sous des noms véritables, comme j’ai fait ici, où depuis la narration du premier acte, qui sert de fondement au reste, jusques aux effets qui paroissent dans le cinquième, il n’y a rien que l’histoire avoue.

Pour le premier, je confesse ingénument que ce poëme devoit plutôt porter le nom de Cléopatre que de Rodogune ; mais ce qui m’a fait en user ainsi, a été la peur que j’ai eue qu’à ce nom le peuple ne se laissât préoccuper des idées de cette fameuse et dernière reine d’Égypte, et ne confondît cette reine de Syrie avec elle, s’il l’entendoit prononcer. C’est pour cette même raison que j’ai évité de le mêler dans mes vers, n’ayant jamais fait parler de cette seconde Médée que sous celui de la Reine ; et je me suis enhardi à cette licence d’autant plus librement, que j’ai remarqué parmi nos anciens maîtres qu’ils se sont fort peu mis en peine de donner à leurs poëmes le nom des héros qu’ils y faisoient paroître, et leur ont souvent fait porter celui des chœurs, qui ont encore bien moins de part dans l’action que les personnages épisodiques, comme Rodogune : témoin les Trachiniennes de Sophocle^[7], que nous n’aurions jamais voulu nommer autrement, que la Mort d’Hercule.

Pour le second point, je le tiens un peu plus difficile à résoudre, et n’en voudrois pas donner mon opinion pour bonne : j’ai cru que, pourvu que nous conservassions les effets de l’histoire, toutes les circonstances, ou, comme je viens de les nommer, les acheminements, étoient en notre pouvoir ; au moins je ne pense point avoir vu de règle qui restreigne cette liberté que j’ai prise. Je m’en suis assez bien trouvé en cette tragédie ; mais comme je l’ai poussée encore plus loin dans Héraclius, que je viens de mettre sur le théâtre^[8], ce sera en le donnant au public que je tâcherai de la justifier, si je vois que les savants s’en offensent ou que le peuple en murmure. Cependant ceux qui en auront quelque scrupule m’obligeront de considérer les deux Électres de Sophocle et d’Euripide, qui conservant le même effet, y parviennent par des voies si différentes, qu’il faut nécessairement conclure que l’une des deux est tout à fait de l’invention de son auteur. Ils pourront encore jeter l’œil sur l’Iphigènie in Tauris, que notre Aristote nous donne pour exemple d’une parfaite tragédie^[9], et qui a bien la mine d’être toute de même nature, vu qu’elle n’est fondée que sur cette feinte que Diane enleva Iphigénie du sacrifice dans une nuée, et supposa une biche en sa place. Enfin, ils pourront prendre garde à l’Hélène d’Euripide, où la principale action et les épisodes, le nœud et le dénoûement, sont entièrement inventés, sous des noms véritables.

Au reste, si quelqu’un a la curiosité de voir cette histoire plus au long, qu’il prenne la peine de lire Justin, qui la commence au trente-sixième livre, et l’ayant quittée, la reprend sur la fin du trente et huitième^[10], et l’achève au trente-neuvième. Il la rapporte un peu autrement, et ne dit pas que Cléopatre tua son mari, mais qu’elle l’abandonna, et qu’il fut tué par le commandement d’un des capitaines d’un Alexandre qu’il lui oppose^[11]. Il varie aussi beaucoup sur ce qui regarde Tryphon et son pupille, qu’il nomme Antiochus^[12], et ne s’accorde avec Appian que sur ce qui se passa entre la mère et les deux fils^[13].

Le premier livre des Machabées, aux chapitres 11., 13., 14. et 15., parle de ces guerres de Tryphon et de la prison de Démétrius chez les Parthes ; mais il nomme ce pupille Antiochus, ainsi que Justin, et attribue la défaite de Tryphon à Antiochus, fils de Démétrius, et non pas à son frère, comme fait Appian, que j’ai suivi, et ne dit rien du reste.

Josèphe, au treizième livre des Antiquités judaiques^[14], nomme encore ce pupille de Tryphon Antiochus, fait marier Cléopatre à Antiochus, frère de Démétrius, durant la captivité de ce premier mari chez les Parthes, lui attribue la défaite et la mort de Tryphon, s’accorde avec Justin touchant la mort de Démétrius, abandonné et non pas tué par sa femme, et ne parle point de ce qu’Appian et lui rapportent d’elle et de ses deux fils, dont j’ai fait cette tragédie.

Le sujet de cette tragédie est tiré d’Appian Alexandrin, dont voici les paroles, sur la fin du livre qu’il a fait des Guerres de Syrie : « Démétrius, surnommé Nicanor, entreprit la guerre contre les Parthes, et vécut quelque temps prisonnier dans la cour de leur roi Phraates, dont il épousa la sœur, nommée Rodogune. Cependant Diodotus, domestique des rois précédents, s’empara du trône de Syrie, et y fit asseoir un Alexandre, encore enfant, fils d’Alexandre le Bâtard et d’une fille de Ptolomée. Ayant gouverné quelque temps comme tuteur sous le nom de ce pupille, il s’en défit, et prit lui-même la couronne sous un nouveau nom de Tryphon qu’il se donna. Antiochus, frère du roi prisonnier, ayant appris sa captivité à Rhodes, et les troubles qui l’avoient suivie, revint dans la Syrie, où ayant défait Tryphon, il le fit mourir. De là, il porta ses armes contre Phraates, et vaincu dans une bataille, il se tua lui-même. Démétrius, retournant en son royaume, fut tué par sa femme Cléopatre, qui lui dressa des embûches sur le chemin, en haine de cette Rodogune qu’il avoit épousée, dont elle avoit conçu une telle indignation, qu’elle avoit épousé ce même Antiochus, frère de son mari. Elle avoit deux fils de Démétrius, dont elle tua Séleucus, l’aîné, d’un coup de flèche, sitôt qu’il eut pris le diadème après la mort de son père, soit qu’elle craignît qu’il ne la voulût venger sur elle, soit que la même fureur l’emportât à ce nouveau parricide. Antiochus son frère lui succéda, et contraignit cette mère dénaturée de prendre le poison qu’elle lui avoit préparé^[2]. »

Justin, en son 36, 38 et 39. livre, raconte cette histoire plus au long, avec quelques autres circonstances. Le premier des Machabées, et Josèphe, au 13. des Antiquités judaïques, en disent aussi quelque chose qui ne s’accorde pas tout à fait avec Appian. C’est à lui que je me suis attaché pour la narration que j’ai mise au premier acte^[3], et pour l’effet du cinquième, que j’ai adouci du côté d’Antiochus. J’en ai dit la raison ailleurs^[4]. Le reste sont des épisodes d’invention, qui ne sont pas incompatibles avec l’histoire, puisqu’elle ne dit point ce que devint Rodogune après la mort de Démétrius, qui vraisemblablement l’amenoit en Syrie prendre possession de sa couronne. J’ai fait porter à la pièce le nom de cette princesse plutôt que celui de Cléopatre, que je n’ai même osé nommer dans mes vers, de peur qu’on ne confondît cette reine de Syrie avec cette fameuse princesse d’Égypte qui portoit le même nom, et que l’idée de celle-ci, beaucoup plus connue que l’autre, ne semât une dangereuse occupation parmi les auditeurs.

On m’a souvent fait une question à la cour^[5] : quel étoit celui de mes poëmes que j’estimois le plus ; et j’ai trouvé tous ceux qui me l’ont faite si prévenus en faveur de Cinna ou du Cid, que je n’ai jamais osé déclarer toute la tendresse que j’ai toujours eue pour celui-ci, à qui j’aurois volontiers donné mon suffrage, si je n’avois craint de manquer, en quelque sorte, au respect que je devois à ceux que je voyois pencher d’un autre côté. Cette préférence est peut-être en moi un effet de ces inclinations aveugles qu’ont beaucoup de pères pour quelques-uns de leurs enfants plus que pour les autres ; peut-être y entre-t-il un peu d’amour-propre, en ce que cette tragédie me semble être un peu plus à moi que celles qui l’ont précédée, à cause des incidents surprenants qui sont purement de mon invention, et n’avoient jamais été vus au théâtre ; et peut-être enfin y a-t-il un peu de vrai mérite qui fait que cette inclination n’est pas tout à fait injuste^[6]. Je veux bien laisser chacun en liberté de ses sentiments ; mais certainement on peut dire que mes autres pièces ont peu d’avantages qui ne se rencontrent en celle-ci : elle a tout ensemble la beauté du sujet, la nouveauté des fictions, la force des vers, la facilité de l’expression, la solidité du raisonnement, la chaleur des passions, les tendresses de l’amour et de l’amitié ; et cet heureux assemblage est ménagé de sorte qu’elle s’élève d’acte en acte. Le second passe le premier, le troisième est au-dessus du second, et le dernier l’emporte sur tous les autres. L’action y est une, grande, complète ; sa durée ne va point, ou fort peu, au-delà de celle de la représentation^[7]. Le jour en est le plus illustre qu’on puisse imaginer^[8], et l’unité de lieu s’y rencontre en la manière que je l’explique dans le troisième de mes discours^[9], et avec l’indulgence que j’ai demandée pour le théâtre.

Ce n’est pas que je me flatte assez pour présumer qu’elle soit sans taches. On a fait tant d’objections contre la narration de Laonice au premier acte^[10], qu’il est malaisé de ne donner pas les mains à quelques-unes^[11]. Je ne la tiens pas toutefois si inutile qu’on l’a dit. Il est hors de doute que Cléopatre, dans le second^[12], feroit connoître beaucoup de choses par sa confidence avec cette Laonice, et par le récit qu’elle en fait à ses deux fils, pour leur remettre devant les yeux combien^[13] ils lui ont d’obligation^[14] ; mais ces deux scènes demeureroient assez obscures, si cette narration ne les avoit précédées, et du moins les justes défiances de Rodogune à la fin du premier acte, et la peinture que Cléopatre fait d’elle-même dans son monologue qui ouvre le second, n’auroient pu se faire entendre sans ce secours.

J’avoue qu’elle est sans artifice, et qu’on la fait de sang-froid à un personnage protatique^[15], qui se pourroit toutefois justifier par les deux exemples de Térence que j’ai cités sur ce sujet au premier discours^[16]. Timagène, qui l’écoute, n’est introduit que pour l’écouter, bien que je l’emploie au cinquième^[17] à faire celle de la mort de Séleucus, qui se pouvoit faire par un autre. Il l’écoute sans y avoir aucun intérêt notable, et par simple curiosité d’apprendre ce qu’il pouvoit avoir su déjà en la cour d’Égypte, où il étoit en assez bonne posture, étant gouverneur des neveux du Roi, pour entendre des nouvelles assurées de tout ce qui se passoit dans la Syrie, qui en est voisine. D’ailleurs, ce qui ne peut recevoir d’excuse, c’est que, comme il y avoit déjà quelque temps qu’il étoit de retour avec les princes, il n’y a pas d’apparence qu’il ait attendu ce grand jour de cérémonie pour s’informer de sa sœur comment se sont passés tous ces troubles, qu’il dit ne savoir que confusément. Pollux, dans Médée, n’est qu’un personnage protatique qui écoute sans intérêt comme lui^[18] ; mais sa surprise de voir Jason à Corinthe, où il vient d’arriver^[19], et son séjour en Asie, que la mer en sépare, lui donnent juste sujet d’ignorer ce qu’il en apprend. La narration ne laisse pas de demeurer froide comme celle-ci, parce qu’il ne s’est encore rien passé dans la pièce qui excite la curiosité de l’auditeur, ni qui lui puisse donner quelque émotion en l’écoutant ; mais si vous voulez réfléchir sur celle de Curiace dans l’Horace, vous trouverez qu’elle fait tout un autre effet. Camille, qui l’écoute, a intérêt, comme lui, à savoir comment s’est faite une paix dont dépend leur mariage ; et l’auditeur, que Sabine et elle n’ont entretenu que de leurs malheurs et des appréhensions d’une bataille qui se va donner entre deux partis, où elles voient leurs frères dans l’un et leur amour dans l’autre, n’a pas moins d’avidité qu’elle d’apprendre comment une paix si surprenante s’est pu conclure.

Ces défauts dans cette narration confirment ce que j’ai dit ailleurs^[20], que, lorsque la tragédie a son fondement sur des guerres entre deux États, ou sur d’autres affaires publiques, il est très-malaisé d’introduire un acteur qui les ignore, et qui puisse recevoir le récit qui en doit instruire les spectateurs en parlant à lui.

J’ai déguisé quelque chose de la vérité historique en celui-ci : Cléopatre n’épousa Antiochus qu’en haine de ce que son mari avoit épousé Rodogune chez les Parthes, et je fais qu’elle ne l’épouse que par la nécessité de ses affaires, sur un faux bruit de la mort de Démétrius, tant pour ne la faire pas méchante sans nécessité, comme Ménélas dans l’Oreste d’Euripide^[21], que pour avoir lieu de feindre que Démétrius n’avoit pas encore épousé Rodogune, et venoit l’épouser dans son royaume pour la mieux établir en la place de l’autre, par le consentement de ses peuples, et assurer la couronne aux enfants qui naîtroient de ce mariage. Cette fiction m’étoit absolument nécessaire, afin qu’il fût tué avant que de l’avoir épousée, et que l’amour que ses deux fils ont pour elle ne fît point d’horreur aux spectateurs, qui n’auroient pas manqué d’en prendre une assez forte, s’ils les eussent vus amoureux de la veuve de leur père, tant cette affection incestueuse répugne à nos mœurs !

Cléopatre a lieu d’attendre ce jour-là à faire confidence à Laonice^[22] de ses desseins et des véritables raisons de tout ce qu’elle a fait. Elle eût pu trahir son secret aux princes ou à Rodogune, si elle l’eût su plus tôt, et cette ambitieuse mère ne lui en fait part qu’au moment qu’elle veut bien qu’il éclate, par la cruelle proposition qu’elle va faire à ses fils. On a trouvé celle que Rodogune leur fait à son tour indigne d’une personne vertueuse, comme je la peins ; mais on n’a pas considéré qu’elle ne la fait pas, comme Cléopatre, avec espoir de la voir exécuter par les princes, mais seulement pour s’exempter d’en choisir aucun, et les attacher tous deux à sa protection par une espérance égale. Elle étoit avertie par Laonice de celle que la Reine leur avoit faite, et devoit prévoir que si elle se fût déclarée pour Antiochus, qu’elle aimoit, son ennemie, qui avoit seule le secret de leur naissance, n’eût pas manqué de nommer Séleucus pour aîné, afin de les commettre l’un contre l’autre, et d’exciter^[23] une guerre civile qui eût pu causer sa perte. Ainsi elle devoit s’exempter de choisir, pour les contenir tous deux dans l’égalité de prétention, et elle n’en avoit point de meilleur moyen que de rappeler le souvenir de ce qu’elle devoit à la mémoire de leur père, qui avoit perdu la vie pour elle, et leur faire cette proposition qu’elle savoit bien qu’ils n’accepteroient pas. Si le traité de paix l’avoit forcée à se départir de ce juste sentiment de reconnoissance^[24], la liberté qu’ils lui rendoient la rejetoit dans cette obligation. Il étoit de son devoir de venger cette mort ; mais il étoit de celui des princes de ne se pas charger de cette vengeance. Elle avoue elle-même à Antiochus qu’elle les haïroit, s’ils lui avoient obéi ; que comme elle a fait ce qu’elle a dû par cette demande, ils font ce qu’ils doivent par leur refus^[25] ; qu’elle aime trop la vertu pour vouloir être le prix d’un crime, et que la justice qu’elle demande de la mort de leur père seroit un parricide, si elle la recevoit de leurs mains.

Je dirai plus : quand cette proposition seroit tout à fait condamnable en sa bouche, elle mériteroit quelque grâce et pour l’éclat que la nouveauté de l’invention a fait au théâtre, et pour l’embarras surprenant où elle jette les princes, et pour l’effet qu’elle produit dans le reste de la pièce, qu’elle conduit à l’action historique. Elle est cause que Séleucus, par dépit, renonce au trône et à la possession de cette princesse ; que la Reine, le voulant animer contre son frère, n’en peut rien obtenir, et qu’enfin elle se résout par désespoir de les perdre tous deux, plutôt que de se voir sujette de son ennemie.

Elle commence par Séleucus, tant pour suivre l’ordre de l’histoire, que parce que, s’il fût demeuré en vie après Antiochus et Rodogune, qu’elle vouloit empoisonner publiquement, il les auroit pu venger. Elle ne craint pas la même chose d’Antiochus pour son frère, d’autant qu’elle espère que le poison violent qu’elle lui a préparé fera un effet assez prompt pour le faire mourir avant qu’il ait pu rien savoir de cette autre mort^[26], ou du moins avant qu’il l’en puisse convaincre, puisqu’elle a si bien pris son temps pour l’assassiner, que ce parricide n’a point eu de témoins. J’ai parlé d’ailleurs de l’adoucissement que j’ai apporté pour empêcher qu’Antiochus n’en commît un en la forçant de prendre le poison qu’elle lui présente^[27], et du peu d’apparence qu’il y avoit qu’un moment après qu’elle a expiré presque à sa vue, il parlât d’amour et de mariage à Rodogune^[28]. Dans l’état où ils rentrent derrière le théâtre, ils peuvent le résoudre quand ils le jugeront à propos. L’action est complète, puisqu’ils sont hors de péril, et la mort de Séleucus m’a exempté de développer le secret du droit d’aînesse entre les deux frères, qui d’ailleurs n’eût jamais été croyable, ne pouvant être éclairci que par une bouche en qui l’on n’a pas vu assez de sincérité pour prendre aucune assurance sur son témoignage.

LISTE DES ÉDITIONS QUI ONT ÉTÉ COLLATIONNÉES
POUR LES VARIANTES DE RODOGUNE.

1. ↑ Les mots : « veuve de Démétrius Nicanor, » manquent dans les éditions de 1647-1656.
2. ↑ Ces mêmes éditions (1647-1656) donnent seulement « fils de Démétrius ; » les mots et de Cléopatre sont omis.
3. ↑ Var. (édit. de 1647-1656) : Rodogune, sœur du roi des Parthes.
4. ↑ Var. (édit. de 1647-1656) : Timagène, gentilhomme syrien, confident des deux princes.
5. ↑ Var. (édit. de 1647-1656) : Oronte, ambassadeur des Parthes.
6. ↑ Var. (édit. de 1647-1656) : confidente de la Reine.

1. ↑ Var. Des Parthes avec nous remet l’intelligence.
   Affranchit leur princesse, et nous fait pour jamais. (1647-56)
2. ↑ Var. Quand poursuivant le Parthe, et ravageant sa terre,
   Il fut, de son vainqueur, son prisonnier de guerre. (1647-56)
3. ↑ Var. La reine, succombant sous de si prompts orages,
   En voulut à l’abri mettre ses plus chers gages,
   Ses fils encore enfants, qui par un sage avis
   Passèrent en Égypte, où je les ai suivis. (1647-56)
4. ↑ Cléopatre était fille de Ptolémée Philométor. Au temps dont il est ici parlé, ce n’était pas son frère, mais son oncle Ptolémée Évergète II qui régnait en Égypte.
5. ↑ Var. Changeant de bouche en bouche, au lieu de vérités,
   N’a porté jusqu’à nous que des obscurités.
   laonice. Sachez donc qu’en trois ans gagnant quatre batailles,
   Tryphon nous réduisit à ces seules murailles,
   Les assiège, les bat ; et pour dernier effroi,
   Il s’y coule un faux bruit touchant la mort du Roi. (1647-56)
6. ↑ De Séleucie.
7. ↑ Var. Presse et force la Reine à choisir un époux, (1647-56)
8. ↑ Var. Croyant son mari mort, elle épouse son frère (a) (1647-56)
   (a) Antiochus Sidétès, frère de son premier mari, Démétrius Nicanor.
9. ↑ Var. Semble de tous côtés traîner l’heur avec soi :
   La victoire le suit avec tant de furie,
   Qu’il se voit en deux ans maître de la Syrie. (1647-56)
10. ↑ Var, Dessus nos ennemis rejeta nos alarmes. (1660-64)
11. ↑ Var. Termine enfin la guerre, et lui rend tout l’État. (1647-56)
12. ↑ Var. Ayant régné sept ans sans trouble et sans alarmes,
    La soif de s’agrandir lui fait prendre les armes :
    Il attaque le Parthe, et se croit assez fort
    Pour venger de son frère et la prise et la mort.
    Jusque dans ses États il lui porte la guerre ;
    Il s’y fait partout craindre à l’égal du tonnerre ;
    Il lui donne bataille, où mille beaux exploits… (1647-56)
13. ↑ Les éditions de 1682 et de 1692 donnent : Il se veut retirer ; mais les premiers mots de la scène suivante montrent que c’est une faute.
14. ↑ Var. Mais d’un frère si cher, que les nœuds d’amitié
    Font sur moi de ses maux rejaillir la moitié. (1647-64)
15. ↑ Les éditions de 1654 et de 1664 donnent seules rejaillir ; toutes les autres portent rejallir.
16. ↑ Var. S’il ne la préféroit à tout ce qu’elle donne,
    Qui renonçant pour elle à cet illustre rang,
    La voudroit acheter encor de tout son sang… (1647-56)
17. ↑ Var. timagène, rentrant sur le théâtre. (1647-60)
18. ↑ Var. Vous oserois-je ici découvrir ma pensée ?
    antioch. Notre étroite amitié par ce doute est blessée. (1647-56)
19. ↑ Var. L’égalité rompue en rompe les beaux nœuds. (1647-56)
20. ↑ Var. Pour le trône cédé, donnez-moi Rodogune. (1647-63)
21. ↑ Var. Vous l’appelez une offre : en effet, c’est choisir ;
    Et cette même main qui me cède un empire. (1647-56)
22. ↑ Var. Elle vaut à mes yeux tous les trônes d’Asie. (1647-56)
23. ↑ Var. J’espérois que l’éclat qui sort d’une couronne
    Vous laisseroit peu voir celui de sa personne. (1647-56)
24. ↑ Voyez ci-après l’Appendice, p. 510.
25. ↑ Var. Cependant, aveuglés dedans notre projet. (1647-56)
26. ↑ Var. Qui mirent l’un en sang, l’autre aux flammes en proie. (1647-56)
27. ↑ Var. Nous avons même droit sur un trône douteux ;
    Pour la même beauté nous soupirons tous deux. (1647-56)
28. ↑ Var. Et tout tombe en ma main, ou tout tombe en la vôtre.
    En vain notre amitié les vouloit partager. (1647-56)
29. ↑ Les éditions de 1682 et de 1692 sont les seules qui, au lieu de votre, donnent ici notre, leçon adoptée par Voltaire ; l’impression de 1682 porte votre au vers 161, où c’est une faute encore plus évidente.
30. ↑ C’est-à-dire un regret séducteur, mauvais conseiller. Comparez le vers 835 du Cid, tome III, p. 152.
31. ↑ Var. J’embrasse avecque vous ces nobles sentiments. (1647-56)
32. ↑ Var. Mais, de grâce, achevons l’histoire commencée. (1647-56)
33. ↑ Toutes les éditions, jusqu’en 1660 inclusivement, portent trouvé ou treuvé, invariable.
34. ↑ Var. Trouve encor les appas qu’avoit treuvé le père. (1667 et 52)
    Var. Trouve encor les appas qu’avoit trouvé le père. (1654-56)
35. ↑ Var. Et son nouvel amour la veut croire coupable. (1647-56)
36. ↑ Var. Qui ne la veut plus voir qu’en implacable maître. (1647-56)
37. ↑ Var. Elle-même leur dresse un embûche au passage. (1647 in-12 et 52-60)
38. ↑ Var. Contre l’Arménien qui court dessus ses terres. (1647-56)
39. ↑ Var. D’abord qu’ils ont paru tous deux en cette cour, (1647-56)
40. ↑ Var. Je n’ai point encor vu qu’elle aime aucun des deux (a). (1647-56)
    (a) Cette leçon est aussi celle qu’a donnée Thomas Corneille dans l’édition de 1692.
41. ↑ Var. Non pas que mon esprit, justement irrité,
    Conserve à son sujet quelque animosité :
    Au bien des deux États je donne mon injure. (1647-56)
42. ↑ Var. Il falloit un prétexte à s’en pouvoir dédire,
    La paix le vient de faire ; et s’il vous faut tout dire. (1647-56)
43. ↑ C’est-à-dire : Quand je me permettois de lui mal obéir. Dispenser à… accorder la dispense, la permission nécessaire pour faire quelque chose, autoriser à…
44. ↑ Var. Et qu’ainsi ma pitié la satisfaisoit mieux. (1647-56)
45. ↑ Var. Quoique égaux en naissance et pareils en mérite. (1647-56)
46. ↑ Var. Il est bien malaisé, dans cette égalité. (1647-56)
47. ↑ Voyez tome II, p. 308 et 309, et ci-dessus, p. 409.
48. ↑ Var. Quelque époux que le ciel me veuille destiner. (1647-56)
49. ↑ Var. C’est à lui pleinement que je me veux donner. (1647-54 et 56)
50. ↑ Var. Et si du malheureux je deviens le partage. (1647-56)
51. ↑ Var. Qu’un autre qu’un mari règne dans ma pensée. (1647-56)

1. ↑ Var. Avecque ce péril vous devez disparoître. (1647-56)
2. ↑ Var. Je l’ai trop acheté pour t’en faire un présent ;
   Crains tout ce qu’on peut craindre en te désabusant, (1647-56)
3. ↑ Var. Oui, Madame, avec joie, et les princes tous deux. (1647-56)
4. ↑ Var. Si content d’en jouir et de me dédaigner,
   Il eût vécu chez elle, et m’eût laissé régner. (1647-56)
5. ↑ Voltaire a mis le singulier : délice. Le mot est au pluriel dans toutes les éditions publiées du vivant de Corneille.
6. ↑ Var. En recevra tantôt celle qui m’y réduit. (1647-56)
7. ↑ Var. Que la guerre sans lui ne se peut rallumer. (1647-56)
8. ↑ Dévaler, descendre. Voyez le Lexique.
   — Var. On n’aura point ce rang, dont la perte me gêne,
   Qu’au lieu de ma rivale on n’épouse ma haine. (1660)
9. ↑ « Il semble que Racine ait pris en quelque chose ce discours pour modèle du grand discours d’Agrippine à Néron, dans Britannicus (acte IV, scène ii). » (Voltaire.)
10. ↑ Var. Si cher à mes souhaits, si doux à mon amour. (1647-56)
11. ↑ Var. Il vous souvient peut-être encore de mes larmes. (1647-56)
12. ↑ Var. Que pour ne vous voir pas exposés à ses coups. (1647-60)
13. ↑ Var. Et de peur qu’il n’en prît, il m’en fallut choisir. (1647-56)
14. ↑ Var. Je n’en fus point trompée, il releva sa chute ;
    Mais par lui de nouveau mon sort me persécute :
    Ce trône relevé lui plaît à retenir ;
    Il imite Tryphon, qu’il venoit de punir ;
    Qui lui parle de vous irrite sa colère ;
    C’est un crime envers lui que les pleurs d’une mère. (1647-56)
15. ↑ Var. Que pour les dépouiller afin de nous poursuivre ? (1647-56)
16. ↑ Var. Je me crus tout permis pour ravoir votre bien. (1647-56)
17. ↑ L’édition de 1682 porte mon fils, pour mes fils.
18. ↑ Var. Consumer sur mon chef les foudres mérités. (1647-56)
19. ↑ Var. Et nous croyons tenir des soins de cet amour. (1647-68)
20. ↑ Les éditions de 1647-55 ont toutes ici une faute bien évidente : « nous nous en devons rendre, » pour : « nous vous en devons rendre. »
21. ↑ Var. Nous le recevrons lors avec meilleure grâce. (1647-64)
22. ↑ Var. Régnez, nous le verrons tous deux sans déplaisir. (1647-56)
23. ↑ Var. S’il faut la partager avec votre ennemie. (1647-63)
24. ↑ Les éditions de 1682 et de 1692 donnent ici cette amour, et trois vers plus loin cet amour. Toutes les autres ont cet amour aux deux endroits.
25. ↑ Var. Ainsi vous me rendez l’innocence et l’estime. (1647-54 et 56)
26. ↑ Var, Mais, Madame, pensez que pour premier exploit… (1647-60)
27. ↑ Les éditions de 1660-82 portent du fils. Toutes les autres, y compris celle de 1692, donnent d’un fils.
28. ↑ Var. Croyez-moi, que l’amour n’est guère véhément. (1647-56)
29. ↑ Var. Et pour user encor d’un terme plus pressant. (1647-56)
30. ↑ Var. Régnons, tout son effort ne sera que foiblesse. (1647-56)

1. ↑ Var. J’ai vu les gens de guerre épandus par la ville. (1660)
2. ↑ Var. Si nous avions autant de forces que de cœur !
   Mais que peut de vos gens une foible poignée
   Contre tout le pouvoir d’une reine indignée ?
   oronte. Vous promettre que seuls ils puissent résister,
   J’aurois perdu le sens si j’osois m’en vanter :
   Ils mourront à vos pieds ; c’est toute l’assistance
   Que peut à leur princesse offrir leur impuissance ;
   Mais doit-on redouter les hommes en des lieux
   Où vous portez le maître et des rois et des Dieux ? (1647-56)
3. ↑ Var. Sentiments étouffés de vengeance et de haine. (1647-56)
4. ↑ Var. Et d’un honteux oubli rompant l’injuste loi,
   Rendez ce que je dois aux mânes d’un grand roi. (1647-56)
5. ↑ Var. De colère et d’amour encore étincelante. (1647-56)
6. ↑ Var. Aujourd’hui que je vois cette main parricide. (1647-56)
7. ↑ Var. Fier même le nom aux murs de ce palais ? (1647-56)
8. ↑ Var. Dedans mes yeux surpris garde-toi de paroître. (1647-56)
9. ↑ Comparez Pompée, acte I, scène ii, vers 221 et 222.
10. ↑ Var. Parlez, et ce beau feu qui brûle l’un et l’autre
    D’une si prompte ardeur suivra votre desir,
    Que vous-même en perdrez le pouvoir de choisir. (1647-56)
11. ↑ Voyez ci-après l’Appendice, p. 510.
12. ↑ Var. Mais ayant su mon choix, si vous vous en plaignez. (1647-56)
13. ↑ Var. Vous êtes l’un et l’autre ; et sans plus me presser. (1647-56)
14. ↑ Var. De vouloir ou l’aimer ou régner à ce prix. (1647-60)
15. ↑ Var. De faire une révolte et si pleine et si prompte. (1647-60)
16. ↑ Var. Et jugez par ce trouble où mon âme est réduite. (1647-56)
17. ↑ Var. Si je ne prétends plus, n’ont plus de choix à faire :
    Je leur ôte le droit de vous faire la loi. (1647-56)
18. ↑ Var. Épargnez vos soupirs auprès de l’une et l’autre. (1647-56)

1. ↑ Var. Qui de vous deux encore a la témérité
   De se croire… (1667-56)
2. ↑ « Espoux, dit Nicot dans son Dictionnaire, à l’article Espouser, est celui qui n’est que fiancé, et ne se peut encore porter pour mari. » Voyez le Lexique. — Voyez aussi plus haut, p. 415 et 425.
3. ↑ Var. Il emprunte ma voix pour mieux se faire entendre. (1647-64)
4. ↑ Var. [Dont la vôtre envers nous daigne être l’interprète :]
   Elle s’explique assez à ce cœur qui l’entend,
   Et vous lui rendrez plus que son ombre n’attend (a) ;
   Mais aussi, par ma mort vers elle dégagée,
   Rendez heureux mon frère après l’avoir vengée.
   [De deux princes unis à soupirer pour vous.] (1647-56)
   (a) Et vous lui rendez plus que son ombre n’attend. (1655)
5. ↑ Var. Et de reconnoissance et de sévérité. (1647-56)
6. ↑ Var. Hélas ! antioch. Sont-ce les morts ou nous que vous plaignez ?
   Soupirez-vous pour eux, ou pour notre misère ?
   rodog. Allez, Prince, ou du moins rappelez votre frère. (1647-56)
7. ↑ Var. Un rigoureux devoir à cette amour s’oppose. (1647-56)
8. ↑ Var. Ce n’est qu’à ce prix seul que je me puis donner. (1647-56)
9. ↑ Var. Si pour d’autres que vous il m’ordonne de vivre. (1647-56)
10. ↑ Var. Si tu veux triompher dedans notre aventure. (1647-64)
11. ↑ Var. Ne vaut pas à vos yeux la peine d’y penser. (1647-56)
12. ↑ Var. Oh ! trop heureuse fin d’un excès de misère !
    Je rends grâces aux Dieux qui m’ont rendu ma mère. (1647-56)
13. ↑ Var. La nature est trop forte, et ce cœur s’est dompté.
    Je ne vous dis plus rien, vous aimez une mère. (1647-56)
14. ↑ Var. Sont autant de larcins à ses contentements. (1647-56)
15. ↑ « On dit qu’au théâtre on n’aime pas les scélérats. Il n’y a point de criminelle plus odieuse que Cléopatre, et cependant on se plaît à la voir ; du moins le parterre, qui n’est pas toujours composé de connaisseurs sévères et délicats, s’est laissé subjuguer quand une actrice imposante a joué ce rôle. » (Voltaire.) — Les derniers mots : « du moins le parterre, etc., » ne sont pas dans la première édition du commentaire de Voltaire (1764) ; il les a ajoutés dans celle de 1774 in-4^o, probablement après avoir vu M^lle Dumesnil dans ce rôle. Voyez la Notice, p. 408.
16. ↑ Var. De prendre pour sincère un changement si prompt. (1647-60)
17. ↑ Var. Que mon cœur n’ait cédés à ce frère avant vous. (1647-63)
18. ↑ Var. C’est ainsi qu’au dehors il traîne et s’assoupit,
    Et qu’il croit amuser de fausses patiences
    Ceux dont il veut guérir les justes défiances. (1647-56)
19. ↑ Var. Et tel qui se console après un coup fatal. (1647-56)
20. ↑ Var. Non, Madame ; et jamais vous ne verrez en moi. (1647-56)
21. ↑ Var. Allons chercher le temps d’immoler nos victimes
    Et de nous rendre heureuse à force de grands crimes. (1647-56)

1. ↑ Var. S’il m’arrache du trône et la met à mon rang. (1647-56)
2. ↑ Var. [Il faut ou condamner ou couronner sa haine :]
   Cette sorte de plaie est trop longue à saigner,
   Pour en vivre impunie, à moins que de régner.
   Régnons donc, aux dépens de l’une et l’autre vie ;
   Et dût être leur mort de ma perte suivie,
   [Dût le peuple en fureur pour ses maîtres nouveaux (a).] (1647-56)
   (a) Dût le peuple en fureur pour ces maîtres nouveaux. (1655)
   
3. ↑ Les éditions antérieures à 1660 donnent toutes arrouser.
4. ↑ Var. Mourir est toujours moins que vivre leur sujette. (1647-56)
5. ↑ Var. Tous ces vieux différends de leur âme exilés. (1647-56)
6. ↑ L’édition de 1692 substitue pendant à cependant : voyez plus haut, p. 187, note 5.
7. ↑ Var. Sujets du Roi son frère, et qui fûtes les miens. (1647-56)
8. ↑ Var. Voici votre roi, peuple, et voici votre reine, (1647-63)
9. ↑ Var. Je ne puis : la douleur a tous mes sens troublés.
   antioch. Quoi ? qu’est-il arrivé ? [timag. Le Prince votre frère…]
   antioch. Se voudroit-il bien rendre à mon bonheur contraire ? (1647-56)
10. ↑ Var. Il sembloit soupirer ce qu’il avoit perdu. (1647-56)
11. ↑ Var. [Il est mort ? tim. Oui, Madame.] ant. Ah ! mon frère ! cl. Ah ! mon fils !
    rodog. Ah ! funeste hyménée ! cléop. Ah ! destins ennemis !
    [Voilà le coup fatal que je craignois dans l’âme.] (1647-56)
12. ↑ Certains exemplaires de l’édition de 1647 in-4^o portent ici en marge : à Rodogune.
13. ↑ Var. Et de sa propre main il s’est privé du jour. (1647-56)
14. ↑ Var. Qui cherche à qui se prendre en sa juste colère.
    Vous avez vu sa mort, et sans autres témoins. (1647-56)
15. ↑ Var. Puis, arrêtant sur moi ce reste de lumière,
    Au lieu de Timagène, il croit voir son cher frère ;
    Et plein de votre idée, il m’adresse pour vous. (1647-56)
16. ↑ Var. Je te perds, mais je trouve en ma douleur extrême. (1652-56)
17. ↑ Var. Avant qu’en soupçonner ou Madame ou la Reine. (1647-56)
18. ↑ Var. Contient, Seigneur, sans plus, ce que le Prince a dit. (1647-56)
19. ↑ Après ce vers, l’édition de 1692 ajoute ce jeu de scène, que Voltaire
    donne aussi dans la sienne : Il tire son épée et veut se tuer.
20. ↑ Var. Et me montrez la main qu’il faut que je redoute. (1647-66)
21. ↑ Var. Puis-je vivre et traîner le soupçon qui m’accable,
    Confondre l’innocente avecque la coupable. (1647-56)
22. ↑ L’édition de 1682 porte : « Vous demandez, » pour : « Vous demandiez. »
23. ↑ Var. Je ne me veux garder ni de vous, ni de vous. (1647-68)
24. ↑ Var. Cette coupe est suspecte, elle vient de la sienne ;
    Ne prenez rien, Seigneur, d’elle, ni de la mienne.
    cléopatre, à Rodogune. Qui m’épargnoit tantôt m’accuse à cette fois !
    rodogune, à Cléopatre. On ne peut craindre assez pour le salut des rois.
    Pour ôter tout soupçon d’une noire pratique,
    [Faites faire un essai par quelque domestique.] (1647-56)
25. ↑ Il y a tous égarés dans toutes les éditions publiées du vivant de Corneille ; tout égarés dans celle de 1692.
26. ↑ Les mots : ou à quelque autre, ont été supprimés dans l’édition de 1692.
27. ↑ Var. [De ne voir point régner ma rivale en ma place.]
    Je n’aimois que le trône, et de son droit douteux
    J’espérois faire un don fatal à tous les deux,
    Détruire l’un par l’autre, et régner en Syrie
    Plutôt par vos fureurs que par ma barbarie.
    Ton frère, avecque toi trop fortement uni (a),
    Ne m’a point écoutée, et je l’en ai puni.
    J’ai cru par ce poison en faire autant du reste ;
    Mais sa force, trop prompte, à moi seule est funeste (b).
    [Règne : de crime en crime enfin te voilà roi.] (1647-60)
    (a) Ton rival, avec toi trop fortement uni. (1660)
    (b) Voltaire donne ces huit vers dans son édition, et oubliant, je ne sais comment, qu’ils se trouvent dans les premières impressions, jusqu’en 1660, il dit dans une note (1764) : « Ces vers ne se trouvent aujourd’hui dans aucune édition connue. Corneille les supprima avec grande raison. Une femme empoisonnée et mourante n’a pas le temps d’entrer dans ces détails ; et une femme aussi forcenée que Cléopatre ne rend point compte ainsi à ses ennemis. Les comédiens de Paris ont rétabli ces vers, pour avoir le mérite de réciter quelques vers que personne ne connoissoit. La singularité les a plus déterminés que le goût. Ils se donnent trop la licence de supprimer et d’allonger des morceaux qu’on doit laisser comme ils étoient. »
28. ↑ Corneille paraît se rappeler ici un passage de la Médée de Sénèque dont il n’avait pas profité en traitant ce sujet :
    Quoque non aliud queam
    Pejus precari, liberos similes patri
    Similesque matri.
    (Acte I, scène i, vers 23-25.)
29. ↑ Var. Encor dans les rigueurs d’un sort si déplorable. (1647-56)

Rodogune, femme d’Hydaspe, roi de Perse, commence la pièce, et raconte à ses fils, Artaxerce et Darie, qu’Hydaspe, vaincu dans une bataille, et prisonnier de Tigrane, roi d’Arménie, a fait sa paix avec ce roi, en épousant la princesse Lydie sa sœur. Ce récit est suivi d’imprécations contre son infidèle époux, et contre Lydie, qui vient remplir sa place au trône de Perse. Oronte, que Rodogune a envoyé sur la route de la princesse Lydie, pour l’enlever, vient apprendre à cette reine que son ordre a été exécuté, et que Lydie est en sa puissance ; mais il ajoute que parmi les morts il a reconnu Hydaspe, roi de Perse. Ce dernier événement force Rodogune à feindre quelque douleur de la perte de son époux ; mais la joie de tenir Lydie en sa possession l’emporte sur sa politique. C’est ce qui termine le premier acte.

Le second ouvre par Rodogune et Lydie. La première accable d’injures sa malheureuse rivale. La suite de cet acte ressemble absolument, pour le fond et la marche, au second de M. Corneille : également dans celui-ci Rodogune propose à ses fils de la défaire de Lydie, et met la couronne et le droit d’aînesse, dont elle seule sait le secret, à ce prix. Les princes refusent de servir sa vengeance : ils restent ensemble ; et comme ils sont tous deux amoureux de Lydie, Artaxerce, qui tient ici la place de Séleucus dans la tragédie de Corneille, Artaxerce, dis-je, offre à Darie tout ce qu’il peut espérer de sa naissance, s’il veut lui céder Lydie.

Voici comment M. Corneille fait répondre Antiochus, qui se trouve dans le même cas de Darie :

Nous abandonnons ici l’extrait de la pièce de Gilbert, qui n’est qu’une copie très-mal faite de la tragédie de M. Corneille, pour passer à la scène où Artaxerce et Darie pressent Lydie de déclarer ses sentiments pour l’un ou pour l’autre. Après quelque refus, enfin elle dit :

Rodogune de M. Corneille répond aux deux princes qui la conjurent de prononcer entre eux :

Passons présentement au cinquième acte de la tragédie de Gilbert, qui n’a rien emprunté de celui de Corneille ; aussi est-il misérable du commencement à la fin. Rodogune, qui veut faire périr Lydie, a donné ordre à Oronte de lui amener cette infortunée princesse. Oronte revient avec Lydie et apprend à la Reine que Darie, ayant voulu s’opposer à son dessein, s’est précipité sur les gardes avec si peu de précaution, qu’il est tombé mort d’un coup d’épée, où il s’est enferré. Rodogune regrette ce fils, qu’elle avait déclaré roi, et veut venger sa mort sur Lydie. Survient Artaxerce, qui par ses menaces suspend la fureur de la Reine. Darie, qui n’a reçu qu’une légère blessure, vient chercher sa chère Lydie. Rodogune, surprise de cet événement, change de caractère. Elle embrasse Lydie^[5], lui demande son amitié, l’unit avec Darie, et promet de marier Artaxerce avec la sœur de Lydie, qui a été faite prisonnière avec cette princesse.